술 한잔하면 마음이 좀 풀리고, 불안이나 우울도 잠깐 잊혀지는 느낌, 다들 한 번쯤은 있지 않나요? 그런데 이런 경험이 반복되면 뇌는 그걸 아주 강하게 기억해서, 비슷한 환경만 되어도 술을 찾게 만들 수 있어요. 이번에 소개할 연구는 그 과정을 쥐 실험을 통해 뇌 안에서 어떤 일이 벌어지는지를 살펴본 거예요. 

연구팀은 알코올에 의존하게 만든 쥐들에게 금단 상태에서 술을 마시게 해서 기분이 나아지는 걸 학습시키고, 그때 함께 있었던 환경적 단서(냄새, 소리, 방 구조 등)를 기억하게 했어요. 이후에는 술 없이 그 단서만 보여줘도 쥐들이 술을 얻기 위해 엄청난 노력을 하고, 벌을 줘도 포기하지 않았어요. 말 그대로 강박적인 음주 행동이 생긴 거죠. 😰

이 상황에서 쥐들의 뇌를 들여다봤더니, 시상 부위의 일부인 PVT라는 곳이 아주 강하게 반응하고 있었어요. 이 부위는 스트레스나 감정, 보상과 관련 있는 곳인데, 술로 금단 증상을 해소한 경험이 있는 쥐들만 유독 이 부분이 활성화됐어요. 그리고 편도체와 배측 선조체도 같이 반응했는데, 각각 부정적 감정과 습관 형성에 중요한 역할을 하는 곳들이에요. 🧩

정리하자면, ‘금단 상태에서 기분이 안 좋다 → 술 마시니까 괜찮아졌다 → 그때의 상황을 뇌가 기억한다’ 이런 과정을 통해 PVT와 편도체, 선조체로 이어지는 회로가 과도하게 활성화되고, 이게 반복되면 결국 중독과 재발로 이어질 수 있다는 얘기예요. 특히 PVT는 스트레스나 불쾌한 기분에서 벗어나게 해주는 단서에 엄청 민감하게 반응하는 핵심 뇌 부위로 보인다는 점에서 주목할 만해요. 🚨

우리가 왜 같은 실수를 반복하고, 왜 마음이 힘들 땐 자꾸 익숙한 도피처를 찾게 되는지,
그 이유를 이 연구는 뇌의 ‘학습’이라는 관점에서 풀어내요. 단순한 의지 문제가 아니라 뇌가 고통을 피하기 위한 방식이었다면—
이제 우리도 그 패턴을 알아차리고, 조금씩 다른 길을 만들어볼 수 있지 않을까요?