우리는 어떤 결정을 할 때, 금방 선택할 때도 있고 오래 고민할 때도 있죠. 예를 들어 처음 가보는 길에서는 "어디로 가야 하지?" 하며 머릿속으로 상상해보지만, 익숙한 길에서는 그냥 바로 가버려요. 그런데 우리 뇌는 왜 어떤 순간엔 오래 생각하고, 어떤 순간엔 빠르게 결정할까요? 이 연구는 그 질문에 AI와 뇌과학을 결합해 명쾌한 답을 내놨어요.

🤖 영국 캠브리지대학교, UCL, 그리고 미국 UC 샌디에이고·NYU 연구진은 ‘가상 실행’ 기능을 가진 AI 에이전트를 만들어, 실제로 움직이기 전에 여러 경로를 머릿속으로 시뮬레이션하게 했어요. 중요한 건 이 AI가 매번 그렇게 하는 게 아니라, 정말 필요하다고 판단될 때만 ‘가상 실행’을 선택했다는 점이에요.

사람에게도 같은 미로 탐험 과제를 줘봤더니, 비슷한 패턴이 나타났어요. 목표가 멀거나 새로운 위치일 때 사람은 더 오래 고민했고, AI 역시 그런 상황에서 가상 실행을 더 자주 사용했어요. 사람의 ‘생각 시간’과 AI의 ‘가상 실행 확률’은 통계적으로도 유의미하게 연결되어 있었는데요. 뇌와 AI 모두 “이럴 땐 생각할 가치가 있겠다”고 판단한 순간이 겹쳤다는 의미예요.

🐁 더 흥미로운 건, 이 AI의 행동 방식이 쥐의 해마에서 실제로 관찰된 현상과 거의 똑같았다는 점이에요. 해마는 우리가 가만히 있을 때도 미래의 움직임을 머릿속에서 미리 시뮬레이션하는 역할을 해요. 쥐는 목표를 향한 경로를 상상한 뒤, 실제로도 그 경로를 따랐고, 상상을 반복할수록 더 정확해졌어요. 

결국 이 연구는 “뇌는 생각조차도 전략적으로 한다”는 걸 보여줍니다. 해마는 상상 경로를 그리고, 전두엽은 그 정보를 바탕으로 행동을 선택해요. 그리고 그 과정은 AI로도 구현할 수 있을 만큼 정교하고 계산적입니다. 우리가 멈칫하는 그 순간은 단순한 망설임이 아니라, 뇌가 판단한 생각할 가치가 있는 순간일지도 몰라요.

💬 고민 상담소 

우리가 어떤 선택을 할 때, 그냥 빠르게 반응하는 것보다 아주 잠깐 멈추는 게 더 정확한 결정을 내리는 데 도움이 된다는 사실, 믿기시나요? 콜럼비아대 연구팀은 결정 과정을 단 0.05~0.1초만 늦춰도, 뇌가 헷갈리는 정보를 걸러내고 더 정교한 판단을 할 수 있다는 흥미로운 결과를 발표했어요.🙋🏻‍♂️

연구팀은 참가자들에게 모니터에 무작위로 움직이는 점들을 보여주고, 그 점들이 움직이는 방향을 맞히는 실험을 했어요. 동시에 밝은 방해 점들도 함께 나타났는데요, 참가자들이 결정 시작을 잠깐만 늦췄을 때 방해 요소를 무시하고 더 정확하게 판단할 수 있었대요.

😯 재미있는 건, 오래 고민하는 것보다 ‘생각을 시작하는 타이밍’ 자체를 살짝 늦추는 게 훨씬 효과적이었다는 점이에요.

놀랍게도, 이 ‘지연 전략’은 대부분의 사람들이 의식하지 못한 채 자동으로 사용하고 있었다고 해요. 연구팀은 앞으로 이 전략을 훈련을 통해 익힐 수 있도록 개발하겠다고 밝혔고, 이 메커니즘은 ADHD나 조현병처럼 인지 조절에 어려움을 겪는 질환을 이해하는 데에도 도움이 될 수 있을 거라고 말했어요.

✅ 결론은 이거예요. 중요한 결정을 앞뒀다면, 무조건 빨리 하지 말고 딱 0.1초만 멈춰보세요.
생각보다 그 ‘짧은 여유’가 뇌에겐 큰 차이를 만들 수 있어요. 어쩌면, 과학이 드디어 ‘미루기의 미덕’을 인정해준 셈일지도 모르겠네요.