짐은 다 풀었는데 아직 머릿속은 다른 곳에 붕~떠 있는 것 같은 느낌 받아본 적 있으시죠? 해야 할 일이 눈앞에 있지만 몸이 잘 따라주지 않고 왠지 멍한 상태 말이에요. 여행 다녀와서 일상으로 복귀하는 건 왜 이렇게 힘든 걸까요?

뇌과학 연구에 따르면 일상 행동의 상당 부분은 의식적인 결정이 아니라 습관으로 이뤄진다고 해요. 그런데 이 습관에는 중요한 비밀이 하나 숨어 있죠. 바로 '맥락 단서'예요. 예를 들어 매일 아침 자동으로 커피를 내리는 건 "커피 마시고 싶다"는 의식적인 생각 때문이 아니라 부엌이라는 공간과 아침이라는 시간이 그 행동을 자연스럽게 이끌기 때문이죠.

하지만 휴가를 떠나는 순간 이런 단서들이 한꺼번에 사라져버려요. 낯선 도시, 처음 보는 침대, 뒤바뀐 일정. 뇌는 평소처럼 행동을 자동으로 이어갈 단서를 찾기 어려워지면서 모든 걸 일일이 의식적으로 결정해야 하죠. 오늘 어디로 갈지, 무엇을 먹을지, 몇 시에 출발해야 할지까지요. 흔히 뇌과학에서는 이를 '목표 지향적 행동'이라고 해요.

새로운 환경에서 처음 겪는 경험 때문에 도파민이 분비되고 기분이 좋아지기도 하지만 뇌는 그만큼 더 바쁘게 일하게 돼요. 전전두엽이 계속 풀가동되는 거죠. 그래서 여행이 끝나고 돌아왔을 때, 이유 없이 더 피곤하거나 멍한 느낌이 드는 것도 사실 자연스러운 일이에요.

복귀 후가 더 힘겨운 건 여러 가지가 겹쳐서예요. 익숙한 출퇴근길과 같은 단서는 다시 나타났지만 뇌의 습관 회로는 아직 완전히 예열되지 않았고 여행 중 높았던 도파민마저 갑자기 줄어들기 때문이죠. 마치 뇌가 아직도 공항 수하물 찾는 줄에 서 있는 듯한 상태랄까요.

그래도 다행인 건 이런 느낌이 결코 이상한 게 아니라는 사실! 출근 첫날부터 완벽하게 몰입하려 하기보다 평소의 아침 루틴부터 하나씩 다시 시작해보세요. 뇌에게도 '아, 다시 일상이지'라고 알려줄 시간이 필요하니까요.

경기도가 14개 시군 도서관에서 릴레이 명사 강연을 운영해요. 뇌과학, 건축, 문학 등 주제도 다양한데요. 목뇌뉴 독자분들께 반가운 이름도 보여요. 뇌과학자 장동선, 김경일, 그리고 정재승 교수가 강연자로 이름을 올렸거든요.

각 지역별 도서관별로 세부 일정이 달라요. 자세한 일정은 아래 링크를 참고해 주세요!

혹시...최근 해외여행 다녀오셨나요?

몸은 집에 돌아왔는데 뇌는 아직 여행지에 있는 것 같은 느낌. 시차 때문인데요.

그런데 시차적응은 단순히 '잠이 안 오는' 문제가 아니었어요. 연구팀이 6개 시간대를 넘나든 22명의 뇌를 MRI로 관찰했더니, 실제로 뇌의 작동 방식이 달라져 있었어요.

건강한 뇌는 멀리 떨어진 영역끼리도 빠르게 소통하는 '소세계 네트워크' 구조를 갖고 있어요. 그런데 시차적응 상태에서는 이 네트워크가 눈에 띄게 경직되고, 정보가 오가는 효율도 떨어졌어요. 단순히 피곤한 게 아니라 뇌가 정보를 처리하고 연결하는 방식 자체가 달라진 거예요.

특히 변화가 크게 나타난 곳은 기저핵과 시상이었어요. 기저핵은 보상과 동기를, 시상은 주의와 각성을 담당하는 영역 중 하나인데요. 이 두 곳의 연결 방식이 달라지면서 집중하고 깨어 있는 데에도 영향을 줄 수 있어요.

시차적응 중에는 해마의 활동도 감소했는데요. 해마 활동이 낮을수록 불안감도 함께 올라가는 경향이 있었어요. 해마는 새로운 정보를 기억으로 만드는 데 중요한 역할을 하죠. 그래서 시차에 적응하는 동안에는 중요한 내용을 처리하는 데 평소와 다른 느낌을 받을 수도 있어요. 해외에서 돌아온 직후 중요한 회의나 시험공부를 몰아서 하는 건 조금 미루는 것도 방법이에요.

시차적응 중에는 의외로 시각 정보를 처리하는 영역이 더 활발해졌어요. 이 변화는 멜라토닌 감소와 관련이 있는 것으로 보이는데요. 몸은 분명 피곤한데 이상하게 눈은 말똥말똥한 이유? 내부 시계가 어긋나면서 뇌가 빛과 각성 신호를 처리하는 방식도 달라진 거예요.

그렇다면 이 변화는 언제까지 계속되는 걸까요? 같은 참가자들을 50일 후 다시 MRI로 촬영했더니, 달라졌던 수치들이 모두 원래대로 돌아왔어요.

그러니 여행에서 돌아온 뒤 멍하고 무기력하다고 해서 '내가 왜 이렇게 집중을 못 하지?'라고 자책할 필요는 없어요. 뇌가 다시 한국 시간에 적응하는 중일 수도 있으니까요.