여러분은 평소에 완벽하게 해내고 싶었던 일에서 작은 실수라도 하면 어떻게 반응하시나요? 사소한 실수에도 스스로를 몰아세우곤 한다면, 오늘은 실수가 가진 의외의 힘에 대해 이야기해 보려 해요.

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#1분뇌과학

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실수를 잘하는 사람이 있다는 말, 이상하게 들리시나요? 우리는 보통 실수를 줄여야 한다고 생각하죠. 그런데 뇌는 실수 자체보다, 실수 다음에 무엇을 하느냐에 더 민감할 수 있어요. 연구진은 185개의 뇌영상 연구를 종합해, 실수했을 때의 뇌와 올바른 선택에 성공했을 때의 뇌를 비교했어요. 그 결과…

실수했을 때만 특별히 활성화되는 뇌가 있었던 건 아니에요. 오히려 실수했을 때와 어려운 과제를 성공적으로 수행했을 때 모두 공통으로 활성화되는 네트워크가 있었어요. 대표적으로 앞쪽 중대상피질(aMCC), 섬엽(insula), 측두두정접합부(TPJ) 등이 함께 활성화됐어요. 이 네트워크는 "중요한 상황"임을 감지하고 주의를 다시 집중시키며 현재 행동을 계속 점검하는 역할을 해요.

실수가 발생하면 후대상피질(PCC)과 시상 같은 영역이 더 활발하게 작동했어요. 이 영역들은 무엇이 잘못됐는지 평가하고, 방금 한 행동을 되돌아보며, 다음 행동을 수정하도록 돕는 역할을 해요. 실수는 끝이 아니라, 뇌가 학습을 시작하는 순간인 것이죠.

이때는 주의를 유지하는 네트워크와 전전두엽이 더 활발하게 활성화됐어요. 즉, 제대로 해내는 것은 주의를 끝까지 붙잡고 목표에 맞는 행동을 이어가는 과정과 연결돼 있다는 뜻이에요. 그래서 대부분의 실수는 능력이 부족해서라기보다, 순간적으로 생긴 주의의 빈틈에서 비롯될 가능성이 크다는 거죠.

저는 이 논문을 읽으면서 제일 마음에 와닿았던 부분이 바로 “실수는 나쁜 게 아니라 뇌가 배우는 과정 자체”라는 말이었어요. 이제는 실수를 해도 자책하지 않고 잠시 멈춰서 다음 방향을 생각하고 실행하는 연습을 하고 있어요. 여러분도 실수 직후, 뇌에 좋은 방향으로 반응해보면 어떨까요?

작업 기억 용량의 한계 | 동시에 여러 가지 할 일과 걱정거리를 머릿속에 띄워두면 뇌는 인지적 과부하를 겪어요. 실시간 정보를 처리하는 전전두엽의 작업 기억 용량은 물리적으로 한정되어 있기 때문인데요. 정리되지 않은 정보들이 이 공간을 선점하면, 정작 지금 처리해야 할 과제에 투입할 에너지가 부족해져 집중력이 떨어진다고 해요.

HACK: 마인드 스위핑 | 전두엽의 인지적 부담을 낮추기 위해 머릿속 모든 데이터를 외부로 강제 이동시키는 루틴을 시도해 볼 수 있어요. 일종의 생각 다이어트를 하는 것이죠. 타이머를 5분, 10분 또는 30분 정도 맞추고 머릿속에 남아 있는 할 일, 미래의 걱정, 사소한 감정 조각까지 순서나 형식 없이 전부 종이에 적어보면 한결 마음이 가벼워진답니다.

실패한 일이 머릿속을 떠나지 않는 경험, 누구나 한 번쯤 있죠. 연구진은 참가자들에게 자신이 이루지 못했던 목표를 떠올리게 한 뒤, 5분 동안 조용히 혼자 앉아 있도록 했어요. 그리고 그동안 어떤 생각이 드는지, 감정이 어떻게 변하는지를 살펴봤죠. 그 결과, 흥미로운 사실 세 가지를 발견했어요.

연구에서 참가자들은 실패를 떠올린 뒤 아무것도 하지 않고 5분 동안 조용히 앉아 있는 시간을 가졌어요. 놀랍게도 이 짧은 시간 동안 일부 참가자들은 자연스럽게 실패를 곱씹었고, 반추가 많을수록 부정적인 감정이 더 오래 지속되는 경향이 나타났어요. 연구에 따르면 우리를 더 힘들게 만드는 건 실패 자체보다 그 실패를 반복해서 곱씹는 '반추(rumination)'일 수 있다고 해요.

연구진도 의외였던 결과인데, 실패를 떠올린 사람과 그렇지 않은 사람 사이에 반추의 양 자체는 크게 차이가 없었어요. 대신 '우울감'이 높은 게 중요한 요인이었습니다. 실패를 떠올린 직후 이미 우울감이 컸던 사람들은 반추가 감정을 더 키우는 양상이 나타났어요. 실패 자체보다 '실패로 인한 감정 → 반추 → 감정 증폭' 과정이 이어졌던 거죠.

연구는 목표를 두 가지로 나눴습니다.

평소에 성취 목표를 잘 이루지 못한다고 느끼는 사람들은 실패를 떠올렸을 때 우울감이 유의하게 커졌어요. 반면 의무 목표는 예상만큼 불안이 커지지 않았고 오히려 분노가 나타나는 경우도 있었어요.

결과를 보면, 우리를 가장 오래 붙잡는 실패는 '해야 하는 일'을 못한 순간보다 '되고 싶었던 나'를 놓쳤다고 느끼는 순간일지도 몰라요. 그리고 이런 목표에서 벗어나지 못하거나 우선순위를 바꾸지 못하면 반추가 이어질 수 있다고 해요. 그래서 연구진은 억지로 생각을 멈추려 하기보다, 계속 나를 괴롭히는 목표를 다시 돌아볼 필요가 있다고 제안합니다.

하반기의 시작, 스스로에게 이렇게 물어보면 어떨까요?
"지금 내가 붙잡고 있는 목표는 정말 내게 필요한 목표일까?"

목뇌뉴 | 일상 속 뇌과학
매주 목요일, 뇌과학 논문부터 심리학 연구까지, 편집장 준희가 직접 읽고 골라낸 이야기를 전해드려요. 어렵게 느껴지는 뇌과학을 "아, 그래서 내가 그랬구나" 하는 순간으로 만드는 게 목표예요. 뉴스레터를 읽다 보면 나를 조금 더 이해하게 될 거에요.

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