그 결과, 보상이 클수록 성과가 좋아지는 효과가 있었어요. 그런데 그 효과는 “앞으로 몇 번 계속 이 상태다”라는 식으로 정보가 유지될 때만 나타났어요. 반대로 매번 상황이 바뀌면, 사람들은 보상이 높아도 그걸 적극적으로 활용하지 않았어요. 그냥 비슷한 수준의 노력으로 쭉 가버린 거죠. 즉, 매번 노력 수준을 바꾸는 게 귀찮고 비용이 크니까, 아예 조절을 포기하는 전략을 쓴 거예요. 

또 하나 재미있는 건, 쉬운 과제에서 보상의 효과가 더 크게 나타났다는 점이에요. 쉬운 상황에서는 조금만 더 노력해도 성과가 확 올라가니까 “이건 투자할 만하다”라고 판단하는 거죠. 반대로 어려운 과제는 아무리 힘줘도 성과가 크게 안 올라가니까, 굳이 더 노력하지 않는 쪽을 선택해요. 결국 뇌는 “얼마나 힘들까?”보다 “이게 효율이 나오냐?”를 더 따지고 있어요. 심지어 실제 난이도가 똑같아도 쉬울 거라고 기대하면 더 잘하는 경향도 나타났어요. 즉, 현실뿐 아니라 ‘예상’ 자체도 동기부여 역할을 하는 거죠. 

이 연구를 일상에 대입해보면, 왜 루틴이 중요한지 이해돼요. 회의, 슬랙 확인, 기획서 작성 사이를 수시로 오가며 그때그때 얼마나 집중해야 하는지를 판단하면, 그 전환 비용이 쌓여서 정작 중요한 일에는 힘이 남지 않아요. 반면 "오전 10시~12시는 집중 블록"처럼 조건을 고정해두면, 뇌는 집중 수준을 매번 재조정하지 않아도 되니까 훨씬 효율적으로 작동해요. 흔히 말하는 '의지력 부족'의 상당 부분은 사실 뇌가 조절 비용을 아끼고 있는 합리적인 반응일 수 있어요.